Ανακαλύφθηκε πλανήτης από... διαμάντια!

Ομάδα Γάλλων και Αμερικανών αστρονόμων ανακάλυψε πλανήτη που αποτελείται σε μεγάλο ποσοστό από διαμάντι. Ο βραχώδης «55 Cancri E» έχει δι...

Ομάδα Γάλλων και Αμερικανών αστρονόμων ανακάλυψε πλανήτη που αποτελείται σε μεγάλο ποσοστό από διαμάντι. Ο βραχώδης «55 Cancri E» έχει διπλάσιο μέγεθος από τη Γη και βρίσκεται στον αστερισμό του Καρκίνου σε τροχιά γύρω από ένα γνωστό αστέρι παρόμοιο με τον δικό μας Ήλιο.
Ο πλανήτης έχει διπλάσια ακτίνα από τη Γη αλλά είναι τόσο συμπαγής που η μάζα του είναι οκτώ φορές μεγαλύτερη, ενώ η ταχύτητα της τροχιάς του είναι τόσο υψηλή που ένα έτος διαρκεί μόλις 18 ώρες. Εξαιτίας της μεγάλης πίεσης που επικρατεί, ο άνθρακας έχει σχηματίσει κρυσταλλοειδή δομή, παρόμοια με τα διαμάντια που έχουμε στη Γη, αλλά ακόμα πιο συμπαγή.
Σύμφωνα με τον ερευνητή του Πανεπιστημίου του Γέηλ δρ. Νίκου Μαντουσουντάν, «η επιφάνεια του πλανήτη πιθανότατα καλύπτεται από γραφίτη και διαμάντι, αντί για νερό και γρανίτη». Επιπλέον η θερμοκρασία στην επιφάνειά του αγγίζει τους 1.648 βαθμούς Κελσίου.
Στο παρελθόν έχουν παρατηρηθεί και άλλοι «αδαμάντινοι» πλανήτες, όπως ένας δορυφόρος του πάλσαρ PSR J1719-1438, που εντοπίστηκε πέρυσι στον αστερισμό του Όφεως, και έχει πενταπλάσιο μέγεθος συγκριτικά με τη Γη. Η περίπτωση του 55 Cancri E είναι όμως η πρώτη όπου ο πλανήτης βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν «αστέρα - ήλιο» και υπάρχει η δυνατότητα να μελετηθεί εις βάθος. Μάλιστα ο αστέρας γύρω από τον οποίο περιστρέφεται ο 55 Cancri E είναι ορατός από τη Γη με γυμνό μάτι, αν και απέχει 40 έτη φωτός.
Η βασική δομή και η ιστορία ενός αστέρα είναι σχετικά εύκολο να υπολογιστεί, όταν είναι διαθέσιμες οι πληροφορίες της ηλικίας και της μάζας του. Ο πλανήτης παρατηρήθηκε πρώτη φορά το περασμένο έτος και υπολογίστηκε η διάμετρός του, ενώ οι πρόσφατοι υπολογισμοί για τη μάζα του, οδήγησαν στο συμπέρασμα της «αδαμάντινης» σύστασής του.
Η έρευνα, της οποίας επικεφαλής είναι ο δρ. Ολιβιέ Μουσί του Ινστιτούτου Έρευνας Αστροφυσικής και Πλανητολογίας στην Τουλούζη της Γαλλίας, εκτιμά πως τουλάχιστον το ένα τρίτο του πλανήτη αποτελείται από διαμάντι, ήτοι τρεις φορές η μάζα της Γης.
Η ανακάλυψη ενός τέτοιου πλανήτη πλούσιου σε άνθρακα μπορεί να οδηγήσει στο συμπέρασμα ότι η πλειοψηφία των απομακρυσμένων βραχωδών πλανητών δεν φέρουν ομοιότητες με τη Γη ως προς τη χημική σύνθεση, το εσωτερικό, την ατμόσφαιρα και τη βιολογία.